L’humanitaire est souvent relié à la conception d’une action succincte dans le temps, visant à rétablir un état de normalité en réponse à une crise, que ces origines en soient naturelles ou engendrées par l’homme (Ryfman, 1999 : 18). Par contre, en raison de leur ampleur et leur complexité, les opérations humanitaires peuvent parfois être de longue durée (de Senarclens, 1999 : 12). Plusieurs théories essaient de comprendre et d’expliquer la présence prolongée dans le temps de projets humanitaires. Bien que le présent travail tente, à l’inverse, de comprendre les raisons menant au retrait d’un acteur humanitaire, le regard porté sur la présence prolongée d’un acteur peut nous aider à cheminer dans notre réflexion. Par retrait, nous ferons ici référence au processus entamé de façon autonome par l’organisation humanitaire afin de se détacher de façon permanente de la responsabilité d’un projet où elle était soit responsable en totalité ou partiellement d’un ou de plusieurs soins de santé. Il est à noter que nous ne discuterons pas du retrait causé par des considérations de sécurité puisque cette raison de se retirer devrait être étudiée indépendamment. Il sera donc par la suite proposé d’appliquer les théories et concepts liés à l’humanitaire à deux études de cas concret vécus dans les dernières années par Médecins sans Frontières.
La revue de littérature permettra de faire ressortir quatre concepts sélectionnés à la lumière de la lecture sur le domaine et qui seront ici utilisés à titre de facteurs explicatifs potentiels (variables indépendantes). Ces quatre variables indépendantes ont, selon les recherches, un impact à différents niveaux sur la réflexion d’une organisation d’entamer un processus de retrait. Nous les définirons à l’aide de différentes recherches scientifiques afin de bien cerner comment elles peuvent être appliquées aux deux études de cas qui suivront. Cette application à deux cas pratique nous permettra de constater l’impact réel des variables indépendantes sur la décision du retrait dans des contextes de projets de MSF.