Depuis une quinzaine d’années, le mouvement équitable s’est renouvelé en intégrant les concepts de développement durable et de soutenabilité (Low et Davenport, 2005) si bien qu’il symbolise maintenant l’aboutissement d’un système commercial en accord avec le développement durable. Cette recherche porte sur les contributions et limites du commerce équitable au développement durable en s’intéressant plus spécifiquement à l’équité du commerce équitable de même qu’au modèle de développement qu’il propose pour les organisations de producteurs du Sud. Considérant l’ampleur de notre objet de recherche, nous avons privilégié une approche de recherche qualitative. Nous appréhendons notre objet de recherche sur deux fronts: celui de la formalisation des principes qui s’appuie sur une analyse documentaire et celui de leur opérationnalisation qui s’appuie à la fois sur le cas d’une fédération de producteurs de café au Chiapas et l’analyse des représentations sociales des producteurs, des employés de l’organisation et des certificateurs. Notre recherche se distingue donc d’une étude d’impacts puisque nous avons cherché à voir la place qu’occupe le développement durable et ses dimensions pour le projet de commerce équitable à l’étude. Si d’un point de vue théorique, l’équité occupe une place centrale pour le mouvement du commerce équitable, dans la pratique, notre recherche montre qu’elle est loin de consister un objectif, un moyen ou même une condition: tout au plus constitue-t-elle une aspiration future, voire une illusion ou une utopie. Nous avons mis en lumière plusieurs problèmes d’équité liés à la géométrie variable de ce système qui est plus exigeant pour les producteurs du Sud qu’il ne l’est pour les acteurs du Nord, à sa gouvernance qui favorise la représentation des acteurs du Nord, même si cette situation tend à changer, et à son insuccès à mettre en place un commerce où il y aurait un partage effectivement plus équitable de la valeur entre les acteurs du Sud et du Nord. D’autre part, en ce qui concerne le modèle de développement que promeut le commerce équitable pour les petits producteurs, nous avons vu qu’il constituait bien davantage un simple véhicule d’insertion dans le marché conventionnel, où la qualité occupe une place centrale, qu’un nouveau partenariat commercial. Le commerce équitable ne propose pas un véritable renouvellement du modèle de développement. Sans nier les impacts positifs du commerce équitable sur l’amélioration des conditions de vie des producteurs, il apparaît en somme constituer une simple courroie de transmission du développement un peu plus avantageuse que ne l’est le commerce conventionnel, mais dont les fondements ne sont pas très différents tel que le prétend le mouvement. Les résultats de cette recherche devraient interpellés le mouvement à approfondir sa réflexion en matière de développement durable compte tenu du fait que ce concept peut, d’une perspective purement théorique, être envisagé comme l’essence même du mouvement.