Les travailleurs de l'«économie informelle» souvent décrit comme «au-delà de la protection du droit du travail» représentent un défi sérieux (mais pas le seul) qui menace la pertinence et la légitimité des instruments et discours normatifs du droit du travail. En utilisant une analyse critique des textes récents produits par l'OIT et par WIEGO (un réseau international de recherche et de plaidoyer centré sur les femmes dans l'économie informelle), cette thèse offre une perspective quant à la nature de ce défi. L'hétérogénéité du travail informel demande de la prudence, afin d’éviter de rester dans les images folkloriques ancrées dans l'ère du travail "Fordiste" des pays du Nord. La réponse à cette diversité exige plutôt un approche «socio-économique» non seulement attentifs aux particularités des réseaux de production dans lesquelles les travailleurs participent, mais aussi alerte aux interactions complexes entre les pratiques de travail concrètes et la réglementation de l'État. En fin de compte, cependant, afin de fournir aux travailleurs une plate-forme leur permettre de poursuivre leurs « capabilités », il faudrait que le droit du travail cherche au-delà de la «protection» pour ses discours de structuration, en adoptant un horizon normatif plus large.